La NASA presentó imágenes detalladas de una tormenta gigantesca en Saturno. Su superficie es ocho veces más grande que la de la Tierra. Las fotos captadas a través de las cámaras de la nave Cassini muestran la tormenta, que formó un círculo alrededor del planeta que cubre un territorio de 4.000 millones de kilómetros cuadrados. El fenómeno ha sido bautizado por la comunidad astrónoma como la Gran Mancha Blanca.
No es el primer fenómeno natural de este tipo que registra Cassini pero, sin duda alguna, es el más grande: el récord anterior fue 500 veces menor. La frecuencia de relámpagos es 10 veces más alta que en cualquier otra tormenta registrada desde la llegada de Cassini a la órbita de Saturno en 2004. En los momentos más intensos se generaron hasta 10 relámpagos por segundo.
Georg Fischer, miembro del grupo de científicos que se dedican a analizar los resultados obtenidos por Cassini, comenta: "Hemos observado tormentas en Saturno durante casi siete años y ver una tormenta tan diferente a las anteriores nos ha puesto al borde de nuestros asientos".
Precisa que en 2004 en el hemisferio sur del planeta había verano. En agosto de 2009 empezó la primavera en el hemisferio norte. El científico acentúa: "Esta tormenta es más que emocionante porque muestra cómo el cambio de temporadas y de la iluminación solar pueden 'revolver' dramáticamente el tiempo en Saturno".
La primera alerta de la tormenta provino de astrónomos aficionados de Japón, que la detectaron el pasado 5 de diciembre como un pequeño punto blanco en el hemisferio norte. Los científicos no tardaron nada en comprobar que el fenómeno también había sido registrado por Cassini de la NASA y el telescopio almeriense en Calar Alto (España).
A los 15 días el diámetro de la tormenta ya se hizo similar al de la Tierra y tuvo una cola de nubes de 300.000 kilómetros.
La Gran Mancha Blanca es la quinta tormenta gigantesca que ha podido observarse en Saturno desde 1903, cuando las lentes de los telescopios comenzaron a hacerlas visibles. Sin embargo, esta vez las imágenes son las más detalladas en toda la historia de las observaciones.
La Mancha se produce en el planeta cada año saturnino, es decir, cada 29,5 años terrestres. La próxima se esperaba en 2020 pero, por razones desconocidas, esta vez se ha producido nueve años antes de lo que se suponía.
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