La misión EPOXI de la NASA ha sobrevolado con éxito al cometa Hartley 2. Se ha acercado a 700 km de su núcleo, una distancia muy corta en el espacio, y ha proporcionado las primeras imágenes del cuerpo estelar.Es el quinto cometa que visita la NASA a una distancia suficientemente cercana como para fotografiarlo, gracias a la aproximación de la nave Deep Impact. La importancia de este tipo de misiones radica en la posibilidad de obtener información sobre el Sistema Solar, su origen y evolución.
La sonda, equipada con cámaras y otros instrumentos de medición, se ha acercado al Hartley 2 tras un viaje equivalente a 18 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
"Es algo que parece un cruce entre un bolo y un pepinillo", afirmaba al ver las primeras imágenes el director del proyecto EPOXI Tim Larsen. "Sólo que se trata de algo 14.000 veces más grande y avanza por el espacio a 37 kilómetros por segundo".
El objetivo es estudiar la distribución del gas y el polvo, de los componentes volátiles del cometa, ver cómo se distribuyen los cráteres en su superficie y sus movimientos.
El Hartley 2 es un pequeño cometa descubierto en 1986. El pasado mes de octubre se aproximó lo suficientemente a la Tierra como para hacerse visible en el cielo sin la necesidad de utilizar telescopios profesionales.
Es, como el resto, un fósil de nuestro Sistema Solar. Todos los cometas se formaron hace unos 4.500 millones de años a base de materiales helados, roca y material volátil.
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