La ofensiva oficial tuvo lugar en Homs, donde se escucharon fuertes tiroteos y donde proyectiles de tanque alcanzaron al menos tres barrios de la ciudad, que fue escenario de algunas de las mayores protestas de las últimas semanas. Un residente contactado por teléfono dijo que las explosiones y disparos se prolongaron durante toda la noche y continuaron por la mañana, y que la ciudad estaba totalmente rodeada por soldados, informó la cadena CNN.
Activistas que viven en Damasco pero mantienen comunicación con residentes de Homs también informaron de bombardeos del Ejército en esa ciudad, que es la tercera entre las más grandes de Siria y alberga una de las dos refinerías de petróleo del país árabe.
Los activistas y testigos, que hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias, dijeron que los barrios atacados fueron los de Bab Sbaa, Bab Amr y Jouret el Aris, informó CNN.
Assad ya envió tropas y tanques a varias ciudades del país para tratar de sofocar la ola de protestas de siete semanas de duración, que según analistas constituye el mayor desafío al monopolio del poder político que la familia del presidente y su entorno íntimo ejercen en Siria desde hace 40 años. ONG´s de derechos humanos dicen que más de 700 personas murieron y 8.000 fueron encarceladas o están desaparecidas en Siria debido a la represión de las protestas, que comenzaron el 15 de marzo pasado en la sureña Dera´a con pedidos de mayores libertades y que escalaron a la exigencia de la renuncia del mandatario.
Activistas dijeron que tres personas murieron ayer a última hora cuando fuerzas de seguridad dispararon a manifestantes en Jassem, una de las localidades que rodean a Dera´a. Assad, que llegó al poder en 2000, acusa de los disturbios a "pandillas armadas" y extremistas islámicos.
La respuesta del gobierno a las protestas le provocó sanciones internacionales. Esta semana, la Unión Europea (UE) impuso un embargo de armas a Siria y una prohibición de viajes a cualquier país del bloque contra 13 funcionarios sirios, entre ellos el hermano menor de Assad.
Estados Unidos congeló el mes pasado cuentas de dos parientes del presidente y de otro funcionario sirio de alto rango. Pero ni las sanciones europeas ni las norteamericanas afectaron al propio Assad.
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